Humilde —tan solo hojas infusionadas en agua— pero a la vez rica y compleja, el té es la bebida más consumida del mundo (después del agua) y tiene miles de años de antigüedad. El primer registro documentado del consumo de té se remonta al siglo VII a. C. La raíz de la palabra «té» en diferentes culturas se relaciona con la forma en que llegó a distintos lugares a través de las rutas comerciales: los países que recibieron la hoja por mar utilizaron palabras que comenzaban con la letra T (el «tea» inglés, el «thé» francés, el «te» italiano), tomadas de un dialecto chino de la provincia de Fujian. Países como Rusia, Irán, India y Tíbet, que recibieron la hoja por tierra, utilizaron palabras que comenzaban con «ch» o «tch», provenientes del mandarín «cha».
Cuando hablamos de té, a menudo usamos mal el término: en la conversación cotidiana, solemos llamar té a cualquier infusión, incluidas las infusiones de hierbas, contengan o no la planta del té. El té, de hecho, se refiere estrictamente a la infusión de las hojas de la planta Camellia sinensis.
Lo sorprendente de esta planta es el amplio espectro que abarca, un universo en sí mismo: las numerosas categorías de té que preparamos y bebemos hoy —negro, pu-erh, oolong, blanco, amarillo, verde— son, de hecho, variedades de una misma planta, procesadas de diferentes maneras.
El té se originó en China, concretamente en la provincia de Yunnan, donde aún crecen muchas plantas de té silvestres, y se utilizó por primera vez por sus propiedades medicinales. En el siglo I a. C., una obra muy antigua sobre medicina recomendaba el té como una forma de «dar alegría al cuerpo y brillo a los ojos». Si ya eres consumidor de té, sabrás que el té es, mágicamente, a la vez un estimulante y un relajante. Su principal componente activo, la teanina, es un aminoácido que también se encuentra en algunos hongos. La teanina se utiliza para mejorar la función mental, así como para la ansiedad, el deterioro cognitivo y el estrés. ¡Pero no olvidemos el placer de beber té!
Desde China, alrededor del siglo VI, el té comenzó a extenderse por los países vecinos y luego a lo largo de la Ruta del Té, un viaje legendario de casi mil seiscientos kilómetros. Cuando el té llegó a Japón, desarrollaron formas completamente nuevas tanto de prepararlo como de consumirlo, incluida la elaborada ceremonia ritual llamada Chanoyu (literalmente «agua para el té»).
El té llegó a Occidente a principios del siglo XVII, pero no se convirtió en una rutina en Europa hasta aproximadamente un siglo después. La famosa y muy británica costumbre del té de las cinco, que uno podría imaginar que ocurre casi exclusivamente en salones elegantes, de hecho se popularizó como una pausa en la jornada laboral, lo que ayudaba a la clase trabajadora a recuperar fuerzas para luego continuar trabajando más horas antes de su comida nocturna.
Hoy en día, el té se cultiva en todos los continentes, ya que sabemos que puede crecer con éxito entre los paralelos 43 y 27. La forma más común de comprar y consumir té es en bolsitas; sin embargo, una vez que te adentras en el mundo del té en hebras, se abre ante ti un universo nuevo, mientras tus sentidos se iluminan y se dejan fascinar por las sutilezas y matices de este popular brebaje tradicional.
Nada se compara con la experiencia de beber un té puro que guarda en sus hojas la historia de miles de años de tradición. Si tienes la suerte de beber las hojas de un árbol de té antiguo, su energía es algo distinto, que habla a quienes están dispuestos a escuchar.
Aunque la planta del té ciertamente posee muchas propiedades medicinales, su medicina espiritual se encuentra en el ritual de compartir una taza de té con alguien, o sentarse a tomar una uno mismo. No necesitas complicaciones: todo lo que necesitas son unas cuantas hojas de té, un poco de agua caliente limpia y una taza o cuenco. Y unos minutos para bajar el ritmo, saborear y practicar la atención plena.
