Los pueblos indígenas utilizaron los hongos por sus cualidades alucinógenas durante miles de años, pero no fue hasta mediados de los años cincuenta que empezamos a oír hablar de ellos en Occidente, cuando el micólogo aficionado Gordon probó hongos en México y publicó un extenso artículo sobre su experiencia en la revista Life. Aunque entonces no lo sabíamos del todo, según Michael Pollan, el artículo de Gordon representa una hazaña revolucionaria en nuestra cultura, que coincide con los descubrimientos científicos sobre las funciones de los neurotransmisores en el cerebro.
No fue hasta cuatro décadas después que una nueva generación de científicos decidió volver a explorar los poderes de los hongos mágicos, con el fin de investigar su potencial para curar enfermedades mentales como la ansiedad, la depresión y la adicción. Para entonces, también pudieron contar con nuevos métodos de monitorización cerebral, con la esperanza de desentrañar algunos de los muchos misterios de su funcionamiento. Este resurgimiento del interés por el potencial de los hongos en el cerebro se encuentra actualmente en pleno auge, y muchos investigadores contemporáneos creen que los hongos son el futuro de la medicina.
Los estudios más recientes se centran en los efectos de los hongos en el sistema nervioso, particularmente en el componente psilocibina, la sustancia química alucinógena presente en los hongos mágicos o psicodélicos, que Pollan estudió de forma tan fascinante de primera mano en su reciente libro Cómo cambiar tu mente.
A medida que la ciencia avanza, los investigadores estudian formas de utilizar los hongos medicinales (o "mágicos") para tratar afecciones como la ansiedad, la depresión, la adicción y otras enfermedades mentales. Paul Stamets, uno de los micólogos más importantes del mundo, ha contado públicamente su historia personal sobre cómo superó su tartamudez de toda la vida tras una experiencia con hongos mágicos.
Lo que demuestran los hallazgos es que los compuestos activos de los hongos desestabilizan y reconfiguran las redes o los neurotransmisores del cerebro. Lo que ahora se está examinando de cerca es cómo podemos utilizar terapéuticamente ese proceso de desestabilización en beneficio de muchas enfermedades mentales.
La melena de león (Hericium erinaceus) es uno de los principales hongos culinarios beneficiosos para el cerebro, especialmente en términos de memoria, cognición y claridad. Un investigador japonés descubrió en 1993 que este hongo estimula la regeneración de los nervios, por lo que podría ser de utilidad en el tratamiento del Alzheimer, para el cual no tenemos nada. Un estudio realizado por la Universidad del Sur de Florida en ratones tratados con psilocibina (el compuesto de los hongos mágicos) les hizo superar la respuesta de condicionamiento al miedo. Tras ser tratados con psilocibina, no utilizaban las mismas vías neurológicas que antes de los hongos: esto demuestra que el cerebro tiene plasticidad para sanar y crecer, solo necesita los compuestos adecuados que le ayuden a desarrollar las vías neurológicas correctas. Los hongos podrían tener precisamente ese compuesto.
Una vez que has visto el hongo melena de león fresco, entiendes inmediatamente el nombre. Su sabor a la parrilla es increíble, su textura es casi como la de un trozo muy jugoso de pollo o pescado. Por supuesto, puedes optar por la vía culinaria y cocinar tus hongos para disfrutar de su rico sabor umami. Sin embargo, si buscas comodidad y concentración para obtener los mayores beneficios posibles de los hongos, quizá prefieras consumirlos en alguna de sus formas extraídas, como en polvo o tinturas, que pueden añadirse a bebidas como el café de la mañana. Algunas variedades de hongos, de hecho, no son lo suficientemente tiernas para cocinarse y deben ser extraídas para el consumo humano. Al añadir extractos de hongos a tu café o té, no solo obtienes un gran sabor, sino que también puedes beber para mejorar tu salud a través de tus rituales diarios.
